Un médecin au passé mystérieux s'installe à proximité d'une ville de prospecteurs. Il recueille un jeune homme accusé de vol d'or et une jeune femme gravement blessée au cours d'une attaque de diligence...
Avec ce western des années 50, nous sommes clairement dans la veine du sur-western, tendance post-"Le train sifflera trois fois". On retrouve un Gary Cooper mûr, ombrageux, confronté à la mesquinerie, la bêtise et la lâcheté d'une communauté de mineurs. Le sujet de la violence est aussi abordée, violence collective et aveugle de la foule (le lynchage), violence individuelle et impulsive du personnage principal. Ainsi les personnages ne sont pas d'une pièce, le héros est loin d'être parfait, et le méchant (Karl Malden) n'est pas totalement antipathique.
Cela dit, "La colline des potences" est aussi un western assez bizarre, très orienté mélo par le biais du personnage jouée par Maria Schell, assez mièvre, dont les aventures minières ne sont pas passionnantes. L'histoire d'amour entre elle et Gary Cooper ne passe pas très bien, en plus.
Cela dit, "La colline des potences" est formellement un beau western, intéressant, bien porté par Gary Cooper, même s'il ne faut pas s'attendre à un monument de tension comme le "3h10 pour Yuma" du même réalisateur...
Vu sur le dvd français warner de 2006, copie 1.33 4/3 (format d'origine 1.85 non respecté) assez passable, manifestement un vieux télécinéma préexistant. Bande son anglaise mono 2.0 correcte sans plus, avec vf et stf.
Aux usa, le film est sorti en 2012 chez warner archive dans un nouveau télécinéma 1.78 16/9, mais sans vf ni stf...