Cam Bleeker, recherché par l'armée (Fess Parker), ancien milicien, se fait embaucher par la force par le Colonel Clayton (Hubert Rudley) afin de piéger Luke Darcy (Jeff Chandler), chef attitré des "jayhawkers", qui met sous sa coupe petite ville par petite ville avant de s'attaquer à Abilene, voire de soumettre l'ensemble du kansas par de violents raids.
Très intéressant western à la limite de la série B. peu de décors intérieurs, des extérieurs réduits pour les pillages (ça sent le Backlot Paramount), et les inévitables Bronson Caves, facilement reconnaissables/. Pourtant, il y a de l'ambition dans le récit. très étonnant de trouver le spécialiste de la comédie Melvin frank derrière tout cela. Ca n'est certes pas du grand western épique, car beaucoup plus orienté sur de l'étude de caractère. Et c'est ce qui fait sa particularité, sa force et son originalité.
Complexe, en même temps, car on sent que Bleeker, voulant se venger de darcy qui a tué sa femme, succombe petit à petit aux sirènes du milicien et des bienfaits de la mise en coupe en règle du Kansas. Une française, Nicole Maurey (superbe!) devient la conscience du héros, venue clairement aux USA dans un état d'esprit abolitionniste (même si le film reste timide là dessus, on y voit pas un seul noir). Un discours inhabituel sur la liberté, influence européenne que je n'avais jamais vu dans un discours de western. (bon je ne suis pas un spécialiste du genre que je n'affectionne pas spécialement à la base)
Une ambiguïté bienvenue du héros et au final, une belle dénonciation des dangers des sirènes du discours extrémiste - à des fins de pouvoirs personnels et d'avidité. Jeff Chandler, parfait en néo-dictateur manipulateur aux belles promesses. L'amitié développé entre Bleeker et darcy possède quelques éléments de "bromance" qui vire à la fascination. Très curieux. Henry Silva y fait un second rôle déjà au faciès inquiétant de salopard froid et vicieux. Je sui moins convaincu par Fess parker, au visage impassible...
Peu de scènes d'action, mais les deux ou trois pillages font leurs effets, tout comme les scènes de pendaison, adroitement filmées, et l'"arrivées massive des Jayhawkers. L'utilisation du VistaVision trouve tout son effet et donne du lustre au film.
A noter aussi la très belle partition de Jerôme Moross qui élève le film avec ses orchestrations puissantes, au rythme du galop de cheval par instants, et de très belles mélodies.
Coïncidence au pas à la vision du film que je ne connaissais pas, ça cadre parfaitement avec les relents de vomi brun en provenance d'Autriche.
Blu ray Olive Films, de bonne qualité. Semblant provenir d'une copie 35, ceci dit, vues les différentes aspérités vues ça et là et une ou deux changement de bobines. mais la définition reste magnifique, tout comme les couleurs qui rehaussent largement l'ensemble.
En tous cas, recommandé et SWS approved.