Jeb, un orphelin, ne garde de sa famille d'origine que des souvenirs confus, lesquels se manifestent chaque nuit dans un rêve récurent. Devenu adulte, il envisage d'épouser sa soeur d'adoption, mais le frère de celle-ci, jaloux, veut le chasser du ranch familial...
"La vallée de la peur", un western qui sent bon l'Âge d'Or hollywoodien : un réalisateur de légende, un couple de Stars, une décennie qui est le sommet d'un certain cinéma américain classique. Pourtant, "La vallée de la peur" n'est pas un western comme les autres - sur imdb il est d'ailleurs classé en drama/mystery et non dans ce genre western auquel il appartient pourtant. En effet, rien ne manque en terme de cavalcade, paysages naturels, histoires de fermiers, saloons, duels et gunfights...
Mais "La vallée de la peur" emprunte aussi à d'autres styles, en particulier le récit gothique (le destin de Jeb rappelle en filigranes le Heathcliff des "Hauts de Hurlevent") et le Film Noir. Dans ce western nocturne, à l'ambiance romantique, trouble, dramatique, Jeb se débat tout du long avec un destin dramatique qui s'acharne sur lui.
Autre trait du Film Noir, l'élément psychanalytique prend ici une place centrale, sous la forme d'un rêve énigmatique où est enfoui le secret du passé de Jed. Si ce genre d'élément freudien est très à la mode dans l'Hollywood des années 40, il est pourtant inhabituel de le croiser dans un western !
La réalisation de Raoul Walsh est d'une maîtrise parfaite, chaque plan ayant une fonction claire et nette, faisant avancer l'action et le récit. La photographie du mythique directeur de la photographie James Wong Howe (qui a aussi travaillé sur "Hombre" !) est une merveille d'atmosphère nocturne, aussi raffinée qu'inquiétante. La musique ultra dramatique du non moins mythique Max Steiner achève d'entraîner le spectateur dans un tourbillon de violence et de passions contraires.
Bref, "La vallée de la peur" est un bon western classique, plus classique et original que la moyenne du genre.
Bizarrement inédit en dvd en France où le western américain classique est un genre qui a été assez gâté, alors qu'il est dans le catalogue Paramount (par le biais du catalogue Republic Pictures)...
Vu sur OCS Replay, copie HD.