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Milly, dactylographe d'âge mûr vivant à Los Angeles, rencontre par hasard un jeune soldat démobilisé, chômeur, qui s'éprend d'elle...
Après les succès de "Vera Cruz" et "En quatrième vitesse", puis les tentatives indépendantes de "Le grand couteau" et "Attaque", Aldrich se trouve désargenté et doit se remettre en selle. Il renonce un temps à sa liberté artistique et travaille sous contrat pour la major Columbia le temps de deux films.
Le premier d'entre eux est "Feuilles d'automne", mettant en vedette Joan Crawford, Star dont la renommée remonte au temps du muet (dans "L'inconnu" de Tod Browning par exemple). Elle partage l'affiche avec Cliff Robertson alors jeune premier, longtemps avant "Obsession" et "Spider-Man". Le film démarre comme un mélo assez banal, un jeune homme fragile s'éprenant d'une dame âgée qui, après avoir tenté de résister à ses juvéniles avances, lui cède.
Pourtant, le jeune homme cache des secrets obscurs, ment délibérément. "Feuilles d'automne" passe alors totalement à autre chose, sombre dans un drame psychanalytique, puis franchement psychiatrique.
Et il faut bien le dire, le métrage est assez bizarre. Aldrich le spécialiste du Film Noir et du film d'action s'attaque au film d'amour et le résultat est insolite. Le couple Joan Crawford/Cliff Robertson, pour le moins excentrique, ne convainc pas par leur alchimie. Joan Crawford à l'apparence austère et ambigue ne convainc pas en petite dactylo victime, alors qu'elle joue pourtant bien. Le personnage ne colle pas, on part dans le kitsch annonçant ses dernières années de carrière, marquées par ses rôles bizarres dans "Qu'est-il arrivé à Baby Jane ?" et les films de William Castle.
Cliff Robertson incarne un hypersensible lui aussi étrange, annonçant quelque part l'Anthony Perkins de "Psychose" en grand dadais traumatisé et en mal de maman. La deuxième moitié du métrage accumule les rebondissements de mauvais goût, presque provocateurs, culminant dans une joute verbale entre Crawford et Vera Miles, la première traîtant vertement la seconde de "salope"/"Slut" (!) dans une répartie très en avance sur la censure de l'époque !
Un film étrange, pas vraiment convaincant, qui ne marche pas vraiment en tant que mélo, pas vraiment en tant que Film Noir, mais qui pourtant ne dépareille pas dans la filmographie de Robert Aldrich. "Feuilles d'automne" a pris un gros coup de vieux par son regard sur la psychiatrie (ici pratiquée à grands coups d'électrochocs pour le bien du patient) et les violences conjugales. Il y a un goût pour l'excès, pour la monstruosité, le bizarre, les crises paroxystiques, qui malgré le classicisme des sujets abordés, donne une dimension déviante à ce métrage, mineur, mais pas inintéressant.
C'est la première fois qu'Aldrich tourne avec Joan Crawford qu'il retrouvera six ans plus tard dans le gros succès "Qu'est-il arrivé à Baby Jane ?".
Vu sur Mycanal/TCM.