Un film de guerre (ou anti-guerre) anglo-français passé totalement inaperçu en France (27 090 entrées à sa sortie en 1977). Qui se focalise sur la boucherie des jeunes pilotes anglais, souvent sortis de l'école et dont la durée de vie n'excédait pas une semaine en moyenne en exercice. Qui appuie fortement aussi sur l'armée qui refusait que les pilotes ne portent des parachutent, de peur que cela nuise à leur sang-froid.
Les scènes de bataille aériennes sont épurées, splendides et le travail minutieux de Derek Meddings sur les miniatures/maquettes est remarquable. Certains plans, adroitement montés, sont à parfois s'y méprendre, y compris sur les nombreux crash qui parsèment le film.
Le récit se focalise sur un curieux tandem Malcolm McDowell/PeterFirth, entre le mentor désabusé (et qui masque sa peur) et le jeune pilote sans expérience. La vie de l'escadron , dans une village en ruines. Quotidien fait de morts, de visite au bordel d'Amiens, de soirée arrosées, de captures de pilotes allemands... cela rappelle énormément The Dam Busters dans sa construction. Même si le film est adapté d"un pièce de théâtre, dont jack Gold s'affranchit allègrement, cela fait penser quelque peu à La Patrouille de l'Aube.
Jack Gold (auteur de La Grande Menace, un de mes films favoris) reste également un cinéaste à redécouvrir. Le travail effectué ici, à priori discret, fat la part belle à un montage savant, une direction d'acteurs impeccable - et une certaine audacité du propos. cela rejoint la thématique et les héros hors norme qu'il films dans les années 70: la Grande Menace, ou encore l'Homme que je suis avec John Hurt, Man Friday avec Peter O'Toole ou le très curieux (et rare) film de SF Robo Man. Il est toujours un fin analyste de la nature humaine.
Distribution brillante aussi, avec un Christopher Plummer en retrait (et un dialogue là aussi discret sur son homosexualité, totalement inattendue et sans regard de jugement - rare pout 1976). mais aussi le regretté jacques Maury, Ray Milland, Richard Johnson, john Gielgud, Trevor Howard...
Le film n'a pas l'envergure de la Bataille d'Angleterre en terme de visuel - car l'intérêt est ailleurs, plus sur l'aventure humaine, désabusée et déshumanisée. Une belle découverte sous-estimée
Vu sur TCM via le Pass Warner.
