Des combattants à la solde des mandchous envahissent par surprise le monastère Shaolin et tuent tous ses occupants. Seuls cinq maîtres des ats martiaux parviennent à échapper à cette embuscade. Ils décident de partir, chacun de leur côté, à la recherche de leurs partisans dans tout le pays, afin de prééparer une contre-attaque...
Voici une production Shaw Bros. pour le moins très classique : on retrouve les situations, dialogues et costumes interchangeables typiques de ce studio. Signé Chang Cheh, "Les cinq maîtres de Shaolin" ne fait pas dans la gaudriole. Austérité, solennité, virilité (je ne sais pas même si il y a une femme à l'écran dans tout le film, même parmi les figurants !) patriotisme et sens du sacrifice condtionnent les comportements des héros sévèrs de cette aventure, laquelle se situe quelque part entre l'aventure épique (pour l'ampleur historique de la situation) et le film d'arts martiaux classiques.
Sur ce dernier point nous sommes largement servis en longs combats impressionnants, servis par des cascadeurs et des acteurs extrêmemnt convaincants. Boxe chinoise, Baton, hache volante, fléaux... Des techniques variées sont mises en oeuvre au cours de longs affrontements. L'aventure et le récit sont alors peut-être un peu trop négligés au profit de l'action, parfois un brin répétitive, voire doucement endormissante à la fin !
"Les conq maîtres de Shaolin" existe en DVD chez Wild Side et passe en ce moment sur ciné cinéma culte (excellente copie 2.35, 16/9, VO mono avec STF rentrant dans un care 16/9...)