Durant la seconde guerre mondiale, miss Price, une célibataire vivant dans un village côtier, apprend la sorcellerie par correspondance auprès d'un professeur londonien, afin de lutter contre l'ennemi allemand. Son quotidien va être bouleversé par l'arrivée de trois petits orphelins de guerre que le ministère de la guerre installe chez elle...
Avec "L'apprentie sorcière", le studio Disney cherche immanquablement à renouer avec le triomphe passé de "Mary Poppins", avec ses séquences musicales écrites par les mêmes compositeurs, sa multitude d'effets spéciaux, son recours à un pittoresque londonien. Quand bien même le rôle de Miss Price semble taillé sur mesure pour Julie Andrews, c'est Angela Lansbury qui en hérite, accompagnée entre autres par quelques acteurs hollywoodiens sympathiques, tels que Roddy McDowall, David Tomlison ou Sam Jaffe.
Pourtant, la comparaison avec "Marry Poppins" est assez cruelle. Les effets spéciaux sont moins impressionnants, les numéros musicaux à peu près tous passables (à part le long ballet "Portobello Road" qui est le passage le plus réussi du métrage ; et l'amusant bal sous-marin). Surtout le film semble trop long, les enfants tapent un peu sur le système. Les séquences d'animation sont d'un niveau technique assez faible pour du disney ; j'ai trouvé le fameux match de foot entre animaux assez bâclé de ce point de vue. Maintenant, le vétéran Robert Stevenson, maître de la fantasy disneyienne, garde tout de même une certaine maîtrise et un sens du cinéma classieux qui sauve en partie l'entreprise, se regarde agréablement en dépit de longueurs et d'inégalités. Mais il est loin de ses "Mary Poppins" ou "Derby O'Gill et les farfadets". Un divertissement assez anecdotique, sans être déshonorant...
"L'apprentie sorcière" est sortie à un moment difficile pour le studio Disney, en pleine production de "Robin des Bois", à un moment où les films d'animation commençaient à sérieusement perdre de l'argent et où le studio survivait surtout grâce aux incessantes reprises en salles de ses classiques et à des films live à petit budget dans le genre des "Coccinelle". "L'apprentie sorcière" a été beaucoup coupée au cours des années par Disney, le film ne durant plus qu'environ 90 minutes dans les années 80. Dans les années 90, le film a néanmoins restaurée sur une durée de 2h17. C'est cette restauration qui est sorti en dvd français en 2003 (labellisé THX), en 1.66 (16/9), avec piste VO DD 5.1. La copie est franchement superbe, avec un grain très fin, des couleurs superbes, un piqué remarquable. Certains plans sont un peu deça (plans truqués, ou scènes coupées récupérées sur des éléments de qualités moindres), mais le résultat d'ensemble en fait presque un dvd modèle ! Le mixage 5.1 est discret et de bon goût, la spatialisation n'étant appliqué qu'à la musique.