Futur metteur en scène de Jonathan Livingstone, Hal Bartlett a produit et réalisé cet ancêtre d'Airport et... de Y'a-t-il un pilote dans l'avion? En effet, le scénario est inspiré d'un scénario télé écrit par Arthur Hailey dont il se resservira pour écrire Airport (adapté par George Seaton 12 ans après). Et les ZAZ s'inspireront directement de ce Zero Hour! comme canevas pour leur parodie "Airplane!"
C'est bien sûr complètement daté, avec des dialogues qui prêtent à sourire (surtout si on connait invariablement Airplane!, ce qui prend une dimension "autre"). Il n'en reste pas moins qu'il s'agit d'un suspenser regardable, correctement filmé quoique se passant quasi-intégralement dans l'avion. Les interactions entre chaque personnages sont mêmes plutôt bien vues, surtout entre la femme de l'ex-pilote (jouée par Linda Darnell). On y croise aussi l'archétype de la valeureuse hôtesse de l'air (ici Peggy King), courageuse et tout et tout... qui donnera une illustre lignée, suivie dans un rôle quasi-identique par Karen "Dieu" Black dans 747 en péril ou encore Lauren Holly dans Turbulence.
Dana Andrews est comme d'hab en leading man solide (et à une seule expression même en pleine détresse personnelle!). impeccable et classe, il mène le film de manière toute tracée, parfois naïve mais toujours sûre. il personnifie tellement bien le courage et l'action en plein vol qu'il reprendra du service comme pilote dans The Crowded Sky, puis encore -il n'y a pas de hasard- dans Airôrt 1975/747 en péril ... Cliff Roberston le reprendra pour un rôle clin d'œil dans son excellent film The Pilot en 1980.
Côté SFX, de très jolies transparences et maquettes par John Fulton & Norman O'Skeete, au début du film (plusieurs écrasements au sol de spitfire, explosions en plein vol...) et l'atterrissage-catastrophe finale avec la quasi-dislocation de l'avion.
D'un point de vue suspense et narration, Zero Hour! se situe dans la droite lignée de films comme Crash Landing de Fred Sears réalisé un an plus tard -qui semble plus qu'inspiré par ce Zero Hour! quoique moins étoffé, mais également un The Crowded Sky de Joseph Pevney qui reprend l'idée du final de Zero hour!... et dont 747 en Péril pillera l'idée de la collision en plein ciel, tout en y ajoutant une ou deux idées piquées à ce Zero Hour.
Énormément d'erreurs de raccords sur les avions, par contre; Et même assez flagrantes : s'il y a bien un quadriréacteur au sol (on voit "American Airlines" sur le fuselage), il s'agit d'un vol de la compagnie "Cross Canada" dans les dialogues. Puis le décollage en DC-4 mais le plan en vol est celui d'un DC-6, les plans arrières en vol sont ceux d'un bimoteur d'un compagnie tierce, etc... un vrai festival sur les 81 mn du film
Pour le plus people, le boyfriend de l'hôtesse n'est autre que Jerry Paris, comédien de TV qui aura l'extrême honneur de réaliser plus tard... Police Academy 2 et 3.
Vu sur le dvd Z1 Warner : belle copie noir et blanc, lumineuse et aux contrastes très réussis. Et, oui, un bon upscaling fait le bonheur du spectateur => vraiment une chouette définition, contour des visages.. mono anglais sur un canal assez clair, des dilaogues qui sont plus qu'audibles, tout comme la musique... vraiment pas mal. Et également, des stf amovibles.
NB : le film serait refait à la télévision en 1971 sous le titre Terror in the Sky par Bernard Kowalski avec Doug McClure et Roddy McDowall.
