Au XIVème siècle, dans la ville germanique de Hamelin, une troupe de forains arrive accompagnée par un énigmatique joueur de flûte. La cité est en proie à la corruption, à la folie inquisitoriale des évêques, et surtout à la menace de la peste, qui a déjà dépeuplé les villes environnantes...
Après une tentative hollywoodienne sans lendemain (Model Shop) et un retour réussi en France avec le féérique "Peau d'âne", Demy tente à nouveau l'expérience anglophone, cette fois-ci par le biais du cinéma britannique. Le joueur de flûte est interprété par le chanteur folk Donovan, mais, contrairement à ce que l'on pourrait penser, la musique n'est pas très présente dans le métrage.
Après l'ambiance magique à la Cocteau de "Peau d'âne", il signe ici un film très sombre, délibérément et évidemment placé sous le signe du "Septième sceau" de Bergman, avec cette troupe de forains parcourant un pays frappé par la peste. L'atmosphère est ici gothique, sinistre, et le métrage propose quelques moments forts, comme les interventions du joueur de flûte, ou l'arrivée des rats durant la fête de mariage. Mais il y a aussi beaucoup de bavardages, de sous-intrigues laborieuses, de cabotinage (Donald Pleasance et John Hurt !). "Le joueur de flûte" paraît plus long qu'il n'est, et il est difficile d'y voir une vraie réussite. Passable, malgré une certaine ambiance...
Vu sur le dvd français inclus dans le coffret de l'intégrale Demy. Copie 1.85 16/9 très correcte, même si l'image est un peu pâteuse. Bande son anglaise mono médiocre, parfois très distordue. Le film était rare jusqu'alors, donc, ne faisons pas trop la fine bouche quand même. Avec VF et STF...