Un vieux fermier pauvre passe son temps à creuser ses terres à la recherche d'un éventuel trésor qu'aurait caché son grand-père. Pendant ce temps, ses enfants se déchirent et se jalousent...
Au cours des années 50, les drames sensuels sudistes écrits ou inspirés par Tennessee Williams font fureur, avec "Un tramway nommé désir", "Baby Doll", "La chatte sur un toit brûlant" ou plus tard "La nuit de l'iguane" et "L'homme à la peau de serpent". "Le petit arpent du bon Dieu" évoque sans doute ces titres par son côté poisseux, sexy (qui lui avait valu des soucis de censure), en particulier "Baby doll".
Néanmoins, il s'agit de l'adaptation d'un autre écrivain américain, Erksine Caldwell, dont "Le petit arpent du bon Dieu" est un des livres les plus connus. On y trouve alors une bouffonnerie grinçante caractéristique, en particulier dans le personnage du père farfelu et irresponsable joué par Robert Ryan, absolument magistral dans ce rôle varié et complexe qui l'éloigne de ses habituels emplois de durs/méchants. Il est entouré d'une belle troupe de jeunes acteurs comme Aldo Ray, Vic Morrow, Jack Lord, Michael Landon, ainsi que par le mythique acteur noir Rex Ingram. Bref du beau monde, pour un mélange de drame torride et de comédie noire sur fond de Grande Dépression des années 20. Anthony Mann, le maître du cinéma d'aventures et du western, sort de ses genres habituels mais signe une mise en scène tout à fait réussie. Un vraiment bon film de ce metteur en scène à la carrière toujours intéressante...
Vu sur OCS replay en HD, copie 1.78 VOSTF mono noir et blanc. En France, il existe en dvd chez Wild Side (titre classique de leur catalogue, une de leur première sortie je crois), il y a un bluray US chez Olive films.