Durant la guerre de 14-18, le colonel Dax et ses soldats sont chargés de mener un assaut suicidaire contre une place forte allemande. L'attaque est un fiasco et les survivants se réfugient dans leurs tranchées. Le général à l'origine du plan ordonne que plusieurs de ces soldats comparaissent en cour martiale pour "lâcheté"...
Après "L'ultime razzia", Stanley Kubrick s'associe à la star Kirk Douglas pour le projet de ce film engagé et antimilitariste, revenant sur les affaires de mises à mort de soldats par leur propre camps, durant la première guerre mondiale pour d'obscures raisons de "moral des troupes".
La première partie du métrage retranscrit la vie dans les tranchées avec un sens du détail tout à fait frappant, culminant dans la scène d'assaut toujours aussi spectaculaire, crédible, à la mise en scène irréprochable, générant un parfum d'authenticité tout à fait impressionnant. La seconde partie décline le procès fantoche de trois soldats pour ainsi dire tirés au sort.
Sous les apparences un peu convenues du film de procès, "Les sentiers de la gloire" marque tout de même des points face en s'attaquant aux juridictions "d'exception" militaires, qui des tranchées de la Grande Guerre à Guantanamo, montrent les dangers de ce genre de juridictions militaires en tous genres. Le filmage est souvent superbe, avec un jeu sur la géométrie, les décors, les visages , déjà précis et assez radical (la dernière scène, l'exécution...). Le film frappe aujourd'hui par sa nervosité et sa sécheresse, il n'y a aucun morceau de gras, aucune scène ou effet inutile dans ce métrage direct et intense.
"Les sentiers de la gloire" a vraiment marqué l'imaginaire du grand public quant à la première guerre mondiale, il a aussi fait de ces procès "pour l'exemple" un trait les plus connus - et les plus représentatifs, par leur injustice - de cette guerre. Par certains côtés, la dénonciation paraît un peu simple et appuyée aujourd'hui, des métrages plus approfondis ont été tournés sur de tels faits ("Les hommes contre" de Rosi en particulier), mais "Les sentiers de la gloire" reste certainement du bon cinéma engagé, un classique du cinéma de guerre tenant aujourd'hui encore bien la route.
Quand bien même "Les sentiers de la gloire" s'inspire d'affaires historiques réelles, établies dès l'entre deux guerres, il fut interdit en France fort longtemps, jusqu'en 1975, ce qui paraît aujourd'hui assez aberrant.
Il faut dire que les hauts officiers français de carrière en prennent pour leur grade. On ne sait lequel des deux détester le plus, entre le fou de guerre fanatique et bravache, ou le carriériste gluant et cynique ! On nous explique bien Dax, le seul officier héros du film, vient du civil, avec un background judiciaire classique.
Vu sur le dvd US zone 1 de MGM, sorti en 2000. La copie 1.33 4/3 noir et blanc n'est pas vraiment nickel, avec des saletés qui sans être envahissantes, reviennent assez régulièrement ; et un télécinéma pas vraiment parfait, avec des contours parfois un peu flous, des petits pépins vidéos (cf. le générique), un noir et blanc pas très stable. Bref, un rendu légèrement brouillon, même si cela reste globalement correct - l'impression de définition et d'absence de bidouillage numérique s'avèrent en particulier satisfaisante. Bande son anglaise mono 2.0 un peu criarde et inégale. Peut mieux faire ! Avec VF et STF.
Ce DVD a été transposé en zone 2 par MGM en France en 2002.
Dans les deux cas, le seul bonus est une bande annonce de 3 minutes, en bon état, assez démonstrative et grandiloquente dans son argumentaire, en 1.33 4/3.
En dix ans, MGM n'a bizarrement jamais cru bon d'offrir une nouvelle édition à ce film très populaire (en particulier dans les pays anglosaxons), réalisé par Kubrick et avec Kirk Douglas...
"Les sentiers de la gloire" vient néanmoins de rejoindre le catalogue Criterion et aura droit à un bluray prévu pour octobre 2010. La copie sera cette fois cadrée en 1.66 et la bande son sera en mono PCM non compressé.
Les suppléments annoncés :
"Paths of Glory
* New audio commentary by critic Gary Giddins
* Television interview from 1979 with star Kirk Douglas
* New video interviews with Kubrick's longtime executive producer Jan Harlan, Paths of Glory producer James B. Harris, and actress Christiane Kubrick
* Excerpt from a French television program about real-life World War I executions similar to the events dramatized in Paths of Glory
* Theatrical trailer
* An essay by Kubrick scholar James Naremore "
