Le film vaut le coup d'œil pour son dispositif étonnant : avec un script tiré d'une histoire vraie, Linklater entremêle les séquences reconstitutives fictionnelles et les interviews d'habitants authentiques de la bourgade concernée par les faits, quitte à mixer les 2 pour un rendu déconcertant de naturel. Mais le bât blesse finalement sur le caractère peu cinématographique du protagoniste de cette histoire, le fameux Bernie, tant il apparait comme un être de pure bonté, sans aucune aspérité évidente permettant de se sentir en empathie avec lui. Le film triche pourtant un peu dans sa première partie, en utilisant les avis divergents à son sujet pour en construire un portrait possiblement trouble, mais dont il ne ressortira finalement rien d'autre que sa gentillesse et sa dévotion malmenées par une vieille acariâtre destructrice. De plus, l'évolution de leur relation n'est pas toujours bien menée, avec des transitions soudaines.
Reste un Jack Black en pleine forme dans son rôle maniéré et enthousiaste, autant à son aise dans les comédies musicales locales que dans les leçons de thanatopraxie. Et une étrange séquence de prévention contre l'alcool au volant.