Sous la reine Victoria, l'industriel américain Phineas T. Barnum décide de mettre sur pied un projet fabuleux : envoyer la première fusée habitée vers la Lune...
Produit par Harry Allan Towers, qui venait de faire deux "Fu Manchu" avec le réalisateur Don Sharp, "Le grand départ" s'avère une adaptation très légère de "De la Terre à la Lune" de Jules Verne. Comme dans "De la Terre à la lune" version Byron Haskin ou "Les premiers hommes dans la lune" de Nathan Juran quelques années auparavant, le voyage spatiale est vu sous un jour totalement rétro. Mais, plutôt que la SF et l'aventure, ce "Grand départ" lorgne surtout vers les délires burlesques de "La grande course autour du monde" ou du "Tour du monde en 80 jours".
Ainsi, nous avons avant tout affaire à une grosse farce, souvent lourde, où les gags sont avant tout à base d'explosions et de poursuites répétitives. On apprécie la joliesse des décors irlandais et des costumes, mais il faut bien avouer que, malgré une distribution intéressante (Gert Frobe, Dennis Price, Lionel Jeffries, Terry-Thomas...), on s'ennuie devant cette pochade à peine divertissante et bien démodée. Sans vouloir gacher le suspens, prévenons tout de même les amateurs de scènes intersidérales et d'images spatiales qu'ils seront très mal servis...
Vu sur Cine FX dans une copie en scope, VOSTF mono d'origine, correcte, malgré des petites fluctuations dans les contrastes et les couleurs...