Au milie du XIXème siècle, une famille d'immigrants pauvres irlandais, les O'Leary, décide de s'installer à Chicago. Mais le père meurt dans un accident à quelques kilomètres de la ville, et la mère va devoir élever seule ses trois fils. Ceux-ci grandissent et connaissent des succès variés. Jack devient un avocat philantrope, qui veut nettoyer la ville de la pègre et de son influence malfaisante. Dion fait fortune grâce à un cabaret qu'il a acheté dans un quartier mal famé...
Après "Les derniers Jours de Pompéi" (production RKO de 1936, réalisé par Ernest B. Schoedsack) et "San Franciso" (film MGM de WS Van Dyke), c'est au studio Fox de proposer un spectaculaire film-catastrophe en transcrivant à l'écran un des plus terribles incendies de l'histoire des USA. Celui qui rasa toute une partie de Chicago en 1871...
Le studio confie donc ce gros projets à un de ses metteurs en scène les plus solides et confie le rôle principal à Tyrone Power, alors jeune star montante. Le drame familliale qui sert de toile de fond au film est ultra-classique, mais néanmoins efficace, n'hésitant pas à jouer la carte des rivalités fraternelles et autres débauches de sentiments aussi nobles que fort émouvants. Grand film de studio obilge, la photo en noir et blanc est superbe, tout commes les décors qui reconstituent de vastes portion de Chicago aujourd'hui disparue. La reconstitution est soignée, et évoque étonnament "Gangs of New York", tout comme l'intrigue d'ailleurs...
Evidemment, les scènes de l'incendie sont spectaculaires : les batiments s'effondrent sur les passants, la foule des citadins se bousculent dans le plus grand chaos, les réfugiés s'agglutinent sur la rivière, dans des barques, tandis que, dans la nuit, des quartiers entiers s'embrasent... Bref, du bon cinéma de studio hollywoodien, lequel était alors dans son âge d'or...
Le film est sorti en dvd zone 1 chez Fox dans une édition collector proposant deux montages du film : celui sorti en salles (environ 95 minutes) et une version plus longue (115 minutes environ). Des bonus complètent ce disque. En France, FPE vient de le sortir en février 2006, mais, semble-t-il, sans supplément ni version longue...
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