Après la seconde guerre mondiale, un général italien ayant passé tout le conflit à travailler dans un ministère est chargé de se rendre en Albanie pour retrouver les restes d'un officier de l'armée fasciste. Tué dans ce pays avec ses hommes, sa dépouille n'a en effet jamais été retrouvée.
Chef-opérateur de renom international (Suspiria, bien sur !), Luciano Tovoli ne s'est essayé qu'une seule fois à la réalisation avec cette adaptation d'un roman de Kadaré, co-écrite par Jean-Claude Carrière, et produite en sous-main par Michel Piccoli, en fait grand promoteur de ce projet. Mastroianni y joue un officier veule, hypocrite, chargé d'une mission honorifique et dérisoire, traversant une Albanie sauvage ou l'armée italienne n'a pas laissé de bons souvenirs.
La campagne absurde de cet officier d'opérette, va le conduire à déterrer des tonnes d'ossements de soldats perdus et oubliés, enterrés à la va-vite dans la nuit et la boue. Il n'est qu'un guerrier sans guerre, se pavanant devant une armée d'ouvriers agricoles armés de leurs seules pelles... et finalement rongé par sa jalousie pour un mort, aimé et respecté de tous, contrairement à lui...
Tovoli oblige, "Le général de l'armée morte" est un film fort beau, un espèce de film d'aventures sans aventure, d'errance inutile, dérisoire et funèbre sur fond d'immenses paysages grisatres. Si Mastroianni réussit tout à fait à remplir sa part du contrat dans son interprétation nuancée d'un personnage compliqué, on ne peut pas dire que le film lui-même réussisse à poser clairement son sujet. La partie la plus réussie est l'expédition en Albanie. Mais le début (au ministère) ou le final (dans l'hotel) du film partent dans un burlesque surréaliste pas très assuré. Voilà un film qui aurait mérité une direction forte et expérimentée pour restituer toute la démesure macabre de son sujet. On se demande ce qu'aurait donné ce sujet dans les mains de réalisateurs tels que John Huston, Risi, Rosi, ou pourquoi pas Orson Welles ! Le résultat aurait sans doute mieux fonctionné que ce verre seulement à moitié rempli - et donc à moitié vide... Une curiosité originale qui a tout de même son intérêt, soyons honnêtes...
Il passe en ce moment sur ciné cinéma culte dans une belle copie 2.35 seulement en VF (mais tous les acteurs se doublent eux-mêmes dans cette version, y compris les acteurs italiens...). Pas de dvd à ma connaissance (en tous cas en France).