Héritant du trône très jeune et dans des circonstances de successions houleuses, la reine Elizabeth d'Angleterre, protestante, va devoir s'affirmer pour imposer son pouvoir face aux puissances catholiques française, romaine et espagnole, ainsi que contre les renégats de sa cour...
Initialement réalisateur indien (notamment du fantastique "Mr. India"), Kapur est remarqué en occident avec "La reine des bandits" et se retrouve en Grande-Bretagne pour signer un film sur un sujet anglais jusqu'au bout des ongles : l'ascension de la reine Elizabeth.
Le film se veut à grand spectacle, mais trahit quand même des limites budgétaires certaines (contrairement à sa suite qui sera plus fastueuse) : scène de foules limitée, images numériques ratées, etc... La force bien anglaise de ce métrage, c'est sa distribution hors du commun, avec Cate Blanchett dans le rôle titre, Geoffrey Rush, Christopher Eccleston, Richard Attenborough, John Gielgud, Daniel Craig, et même les français Fanny Ardant et Vincent Cassel. L'ambition est noble, le fond très élizabethain du récit fonctionne au maximum (empoisonnement, trahison, assassinat, tortures et complots en tous genres). Toutefois, la caricature tourne quand même à plein, avec ses français décadents (il faut voir Vincent Cassel, entre le Helmut Berger des Damnés et le Michel Serrault de la cage aux folles !), papistes fanatiques, etc... Le film est intéressant, mais pas aussi spectaculaire qu'il semble vouloir être ; et à force d'appuyer certains points caricaturaux, manque de subtilité et d'épaisseur. Pas si mal quand même...