Colonel de l'Air Force, Jim Caldwell est nouvellement promu responsable du service de défense aérienne américain et il a bien l'intention de remettre de l'ordre à l'intérieur de la base, qui a été mal notée lors de la précédente inspection.
Pur produit cinématographique de l’ère post-crise des missiles de Cuba, A Gathering of eagles est un petit mélo militaire patriotique à voir en complément des nettement plus ambitieux Docteur Folamour, Fail-safe et 7 days in May (qui lui empruntera d'ailleurs le compositeur Jerry Goldsmith). Le film est signé par l’homme de télévision Delbert Mann, réalisateur de nombreux téléfilms de prestige dans les années 70 et 80 (Jane Eyre, A l’ouest rien de nouveau, Patton : les derniers jours, suite tardive du Schaffner), dont l’essentiel de l’activité pour le grand écran demeure concentré sur la décennie 60. On retrouve au sein d’une distribution majoritairement masculine 2 beaux gosses de l’époque, Rock Hudson et l’australien Rod Taylor et, côté seconds rôles, quelques visages bien connus des amateurs de bis en les personnes de Kevin McCarthy, Henry Silva et Barry Sullivan. A signaler enfin l’apparition furtive, non-créditée au générique, de Louise Fletcher (la femme du soldat hospitalisé pendant l’ARI, à la fin du film).
A Gathering of eagles nous convie donc à suivre la prise de fonction et les premiers mois de service du Colonel Jim Caldwell à la tête d’une unité de B52 rattachée à une base de lancement de missiles nucléaires (si j’ai bien tout capté). L’occasion pour le scénariste Robert Pirosh de nous faire visiter la Beale Air force base de Californie et de nous décrire la vie au quotidien des hommes et femmes qui y travaillent (tout le monde étant chaudement remerciés au générique de fin). Avec derrière tout ça l’objectif à peine masqué de nous rassurer sur l’efficacité de la force de frappe US dans le domaine la riposte atomique. Il flotte donc comme un parfum de prétexte sur ce scénario aux personnages et situations dramatiques extrêmement convenus, artificiellement gonflée par une séquence « panique en plein ciel » à mi-film et un petit suspense lié à l’attente d’une inspection générale par les hautes autorités militaires, laquelle pourrait bien coûter sa place à Caldwell si l’exercice de simulation qu’elle induit ne se déroulait pas comme prévu.
Reste que pour un petit film de propagande qui n’a rien de très pertinent à raconter et manque parfois singulièrement de finesse dans la démarche (voir cette scène ridicule où Caldwell use d’une technique de sioux particulièrement infantile pour remotiver un ex-pote ayant perdu le goût de vivre après que notre héros l’ait fait viré du service pour alcoolisme), A Gathering of eagles se laisse tout de même assez bien regarder. L’interprétation est solide, le rythme correct et – sans conteste l’intérêt principal de ce spectacle – les séquences aériennes s’avèrent tout à fait à la hauteur des ambitions du film, avec des effets visuels de qualité, une majorité de plans aériens non truqués et l’implication directe des acteurs principaux dans la plupart des scènes au sol impliquant les fameux B52. Autant d’éléments qui donnent à l’ensemble un aspect plutôt spectaculaire pour l’époque. Notons ici que toutes ces séquences sont très certainement plus l’œuvre des 2 réalisateurs de seconde équipe du film (Robert D. Webb et Paul Mantz, pilote cascadeur et figure mythique de l’aviation US du vingtième siècle) que celle de Delbert Mann.
Diffusé en ce moment sur TCM en VM dans une copie tout à fait décente. Titre français : Le téléphone rouge (il s'agit en fait du téléphone de travail de Caldwell, dont il ne doit jamais s’éloigner lorsqu’il est chez lui).
