O'Meara, un sudiste qui ne digère pas la défaite de son camps durant la guerre de sécession, décide de se réfugier au far west et de devenir membre de la tribu sioux. Les premiers indiens qu'ils rencontrent le soumettent à une terrible épreuve de chasse à l'homme...
Ecrit, réalisé et produit par Samuel Fuller, "Le jugement des flèches" est un des tous derniers films produits par le studio RKO, avant la cessation de ses activités de production en 1957. Il s'agit d'un western resté célèbre par son âpreté et sa cruauté. La séquence du jugement des flèches renvoie brièvement à une chasse à l'homme du style Zaroff, les scènes de guerre font étalage de sang et d'intensité, et nous avons même droit à un soldat englouti par un sable mouvant, à une scène d'écorchement vif (hors cadre quand même !) et à un homme se prenant une balle dans la tête (en gros plan). Pas mal pour un film des années 50 !
"Le jugement des flèches" est avant tout le portrait d'O'Meara, renégat apatride, croyant pouvoir renier ses origines américaines et devenir un indien. Mais une guerre qui éclate entre sioux et tuniques bleues le confronte à des cruels dilemmes.
Bien que manifestement un western plutôt de série B, "Le jugement des flèches" a de beaux atouts formels pour lui : un filmage très maîtrisé, une excellente exploitation des décors naturels, le tout au service d'une intrigue tragique, centrée sur un personnage ambigu, original dans le cadre d'un western. Charles Bronson incarne un superbe chef indien, Rod Steiger n'est peut-être pas totalement convaincant dans le rôle principal, affublé d'un accent irlandais (?) à couper au couteau.
"Le jugement des flèches" n'est en tous cas pas un film pro indien ou pro blancs, pro nord ou pro sud, il dépeint clairement une réalité plus complexe, où chaque camps a ses fauteurs de paix et ses torts.
Vu sur ciné cinéma classic, où il passe en ce moment dans un télécinéma médiocre et sans doute assez ancien (logo turner avant le lancement du métrage) : format manifestement recadré en 1.85 4/3 alors qu'il s'agit d'un film tourné en RKO scope (=superscope 235, format 2.35 donc), définition floue, couleurs délavées. Pas brillant ! VM anglaise parcourue par des craquements et des parasites du début à la fin.
Le film est assez rare. Il n'est sorti en dvd ni aux USA (où il est dans le catalogue warner), ni en France (où il serait chez Montparnasse). Il y a eu un dvd anglais, devenu rare et cher. Le seul dvd trouvable dans le commerce actuellement à ma connaissance est un dvd italien sous le titre "La Tortura Della Freccia" (avec vo).
En France, il avait tout de même été édité en VHS, chez Fil à Film et dans la collection Atlas.
