Durant les premiers jours de juillet 1863, alors que la guerre de sécession bat son plein, le général Lee décide d'un affrontement massif entre son armée sudiste et celle de l'Union, autour de la petite ville de Gettysburg...
Gettysburg, la bataille la plus sanglante de la guerre de sécession... Alors que le Général Lee menait avec efficacité une guerre de guérilla et de défense pour tracer sa route vers Washington, il décida qu'il était temps de se jeter dans une grande bataille entre les deux armées pour concrétiser la victoire sudiste. Ce fut une terrible défaite pour le sud, un tournant dans l'histoire de cette guerre.
Le film "Gettysburg" est initialement prévu comme un téléfilm pour célébrer le 130ème anniversaire de la bataille. Mais Ted Turner, producteur du projet, passionné d'Histoire de la Guerre de Sécession et notoirement attaché aux états du sud des USA, décide que le métrage sortira en salles.
Le projet monumental donne lieu à un film de 4h14, tourné dans la région où se déroula la bataille. La distribution ne contient pas vraiment de superstars, mais réunit tout de même un casting de qualité : Tom Berenger, Martin Sheen (en général Lee), Jeff Daniels, C Thomas Howell, George Lazenby... entre autres. Surtout, la production fait venir de tous les Etats Unis des milliers de passionnés de reconstitution historique pour assurer la figuration du métrage, notamment pour l'assaut sudiste du dernier jour de la bataille.
Peu connu en France (je viens quand même de découvrir qu'il était sorti en salles à l'époque !), "Gettysburg" est un classique du cinéma historique pour le public américain ; bien qu'il fut un échec à sa sortie en salles, il eut du succès en dvd et lors de diffusions télévisées.
"Gettysburg" est certainement un film ambitieux. Plus de quatre heures pour restituer trois jours de bataille, c'est certainement beaucoup. Et le film est loin de n'être constitué que de séquences d'action. Le film prend le temps d'exposer les motivations des deux camps, des hommes - souvent volontaires - venus se battre dans la guerre de sécession, de souligner l'absurdité de ce conflit fratricide. Le point de vue sudiste est quand même largement mis en avant dans ses scènes d'exposition, avec un Martin Sheen en patriarche bienveillant, bon chrétien adoré de ses hommes, qui va tout de même se fourvoyer par excès de confiance en lui, en sa "grande cause".
Les scènes d'action tournent essentiellement de deux longs moments très impressionnants : la sanglante attaque de Little Round Top, bataille forestière au cours de laquelle quelques centaines d'unionistes voient déferler vague sur vague des hordes sudistes. Et bien sûr la bataille du 3 juillet où 12 000 sudistes tentent de traverser un immense champs à découvert sous le feu de l'artillerie nordiste. Un morceau de bravoure très impressionnant couvrant près d'une heure de métrage à lui seul !
On apprécie une reconstitution immersive, un sens du détail certain, tout juste gâché par quelques postiches pas toujours convaincants ! La photo est belle naturelle, on a souvent l'impression de voir défiler des tableaux vivants ; la passion pour l'histoire, la pédagogie guident certainement ce grand spectacle.
Toutefois, la mise en scène de Maxwell n'est pas toujours inspiré et sent un peu trop la télévision ; on est quand même un cran en dessous de "Glory" et de sa photo époustouflante. Les scènes de discussions sur les déchirements de certains officiers se font parfois larmoyantes, guindées jusqu'à la platitude, redondantes jusqu'à un certain ennui dans la seconde moitié du métrage. Tous les acteurs ne sont pas excellents. Certains néanmoins, comme Tom Berenger, Sam Elliot ou Jeff Daniels s'avèrent remarquables et sont associés au meilleurs passages du film.
"Gettysburg" est un projet un peu dépassé par son ampleur, qui aurait quand même mérité d'être un peu resserré. Pour l'amateur de films d'histoire et plus précisément de film de guerre, il s'agit tout de même d'un bon film, qui mérite bien l'après-midi que sa longueur exige.
Vu sur le dvd US de warner. Le film est coupé en deux parties, réparties sur les deux faces d'un dvd-18 (double face, chacune double couche). Mon lecteur qui n'aime pas trop ce genre disque a lu le métrage sans pépin. La copie 1.78 16/9 est correcte. Il y a des petites saletés, des traces de légers edge enhancement, mais globalement, c'est un travail honnête, un télécinéma sans souci particulier. Il passe en progressif 24 images par secondes, mais avec quand même des petits bugs de désentrelacement de temps en temps.
A sa sortie en salles, "Gettysburg" a eu le droit à un mixage du procédé DTS alors nouveau, ainsi qu'à un gonflage 70mm avec mixage 6 pistes magnétiques. Le dvd propose quant à lui un mixage dolby digital 5.0 de bonne facture, discret dans les scènes calmes, particulièrement tonitruant dans les scènes de batailles ! Avec VF et STF.
Il existe un director's cut encore plus long (4h31 !) qui va sortir en bluray en mai 2011, toujours chez Warner. Il sera disponible à l'unité, ou en coffret avec sa préquelle "Gods and generals" dans ce coffret très américain - jusqu'à sa date de sortie : le 4 juillet !!
