Parmi les pays de l'est, la Tchécoslovaquie est connue pour ses films animés et à trucages, avec en particulier l'inventif Karel Zeman ("Les aventures fantastiques"), l'inquiétant Jan Svankmajer ("Alice") ou l'expressionniste Jiri Barta ("Krysar"). Mais le lanceur de courant, le pionnier en la matière est Jirí Trnka.
Dès l'après-guerre, il se lance dans la discipline de l'animation et réalise sur plusieurs décennies toute une série de courts et longs métrages d'animation, dont ce "Vieilles légendes tchèques" couronné du Lion d'Or à Venise en 1953. Pas mal comme reconnaissance pour un film d'animation !
Il s'agit d'une série de 7 contes traditionnels tchèques, retraçant des aventures vécus par les premiers rois de ce peuple. Les évènements sont vaguement historiques, mais se teintent aussi des couleurs du fantastique. Un esprit féminin surgit d'un ruisseau. Un spectre arpente des champs de blé et terrorise les mortels. Un dieu colérique lance des éclairs de foudre...
Cette idée de "roman national" tchèque n'est pas forcément enthousiasmante au premier abord, l'animation images par images peut paraître un peu imparfaite selon nos standards actuels, la forme sonore semi-opéra peut paraître datée.
Mais... On est quand même soufflé par l'ambition de ce projet, en particulier en terme de langage cinématographique. La caméra est toujours mobile, les échelles de plan sont variés, le filmage est très inventif. Trnka paraît complètement libéré des contraintes de l'animation, certains travellings sur des objets animés étant d'une fluidité totalement saisissante. il se donne un mal constant pour créer de la profondeur cinématographique dans ses images, en multipliant les effets atmosphériques, les fausses perspectives... Tout est mis en oeuvre pour échapper à une impression de claustrophobie ou de cadrages répétitifs. On se demande souvent comment certains plans ont pu être réalisés (l'envol de la nuée d'oiseaux de proie par exemple)...
Surtout, il parvient sans peine à convoquer tout au long de son récit un sentiment féérique, totalement dépaysant, alternant conte fantastique et histoires parfois guerrières et violentes, comme cette furieuse bataille finale réveillant les souvenirs d'"Alexandre Nevski".
L'oeuvre d'un pionnier de l'art cinématographique fantastique, donc, à redécouvrir, même si ses films sont durs à voir, aucun n'ayant été édités en dvd chez nous ! J'ai vu "Vieilles légendes tchèques" sur le replay de ciné+ où il passe en ce moment dans une copie restaurée récemment.
Quant aux options francophones offertes, c'est le néant.
