Une des adaptations cinématographiques la plus connue de Superman, et par ailleurs la première chronolgiquement, est la série de 17 dessins animés créés par le studio des frères Max et Dave Fleischer au début des années 40, pour le compte du studio Paramount. 17 dessins animés de dix minutes environ, qui sortaient dans les salles au rytme d'à peu près un épisode tous les mois.
Il s'agissait de véritables petites superproductions, tous tournés en Technicolor avec le savoir-faire et l'expérience des frères Fleischer. Ils étaient alors les grands concurrents de Disney, les seuls à Hollywood capables de l'affronter en sortant des longs métrages d'animation (Les voyages de Gulliver). Mais cette série des "Superman" prendra fin en 1942. Paramount, effrayé par le bide commercial du long métrage "Douce et criquet s'aimaient d'amour tendre" produit par le studio Fleischer pour leur compte, prendra le contrôle de cette firme d'animation et en virera ses créateurs, les frères Fleischer eux-même ! Superman continuera tout de même huit épisodes après leur départ...
Commençons donc à explorer cette série en commençant par le pilote, justement nommé... "Superman" !
SUPERMAN
Juste avant qu'un séisme géant ne détruise la planète Krypton, ses habitants ont juste eu le temps d'envoyer dans le cosmos une capsule contenant un de leurs enfants et tout le savoir de leur civilisation. Le garçon a atterri sur Terre où il a été recueilli et élevé comme un terrien. Mais il n'en reste pas moins un extraterrestre, doué de super-pouvoirs. Il vit donc une double existence. Son identité publique, celle du journaliste Clark Kent, travaillant pour le Daily Planet. Et celle de Superman, le super-héros !
Justement, le Daily Planet vient de recevoir un courrier inquiétant : un Savant Fou prétend détenir un canon à rayon surpuissant, capable d'atteindre Metropolis. Il menace de s'en servir ! La journaliste Lois Lane se rend auprès du Savant Fou pour enquêter. Mais celui-ci la capture, et braque son rayon de la mort vers la ville. Clark Kent se transforme alors en Superman et intervient !
Ce pilote de "Superman" est reconnu, à juste titre comme un chef d'oeuvre du ciénma d'animation. Il s'agit de dix minutes d'exploit technique ininterrompu. Travail sur les ombres, rotoscopie, invention inouie du travail sur les lumières (cf. Superman combattant le rayon). Un travail d'une qualité et d'une invention inimaginable aujourd'hui pour un un projet dessiné en 2D. Et en plus avec la beauté visuel d'un vrai travail de dessin, à laquelle l'animation numérique actuelle est très, très loin de pouvoir perétendre...
Surtout, nous y trouvons une vision du super-héros bien éloignée de celle que nous rencontrons actuellement, voire, en fait, depuis les années 60-70, à partir du moment où, pour défendre la BD américaine, on a beaucoup écrit à son sujet. Pour la défendre. mais à partir de là, ce travail d'analyse a été intégré aux BD, jusqu'à aboutir aux travaux d'Alan Moore, Frank Miller et autres Spawn, qui sont les démarches les plus extrêmes. Parfois, avec de superbes résultats, il va sans dire. Mais bon, un super-héros, c'est ringard, il faut le traiter avec ironie-distance. Ou sinon détruire les mythes en en prenant le contre-pied.
Le dessin animé "Superman", c'est tout le contraire. C'est la SF à son état le plus pur, le plus jeune, le plus innocent, dans toute sa limpidité originelle. D'où une sensation de fraicheur assez inouie. Pas de problème existentiel pour le super-héros que nous voyons effectuer de nombreux exploits physiques inouis dans un superbe univers visuel fantastique (le laboratoire du savant fou notamment).
Bref, un chef d'oeuvre !
Les "Superman" des Fleischer m'ont l'air d'être plus ou moins tombé dans le domaine public. En France, il y a eu plusieurs éditions DVD, comme aux USA. J'ai de mon côté l'édition zone 1 publié par Image, dispo à petit prix et proposant de très belles copies des 17 épisodes. Seul petit défaut : au début de chaque épisode, la date de première diffusion en salles apparaît deux secondes en titre vidéo en bas de l'écran. Je soupçonne qu'il s'agisse d'un stratagème pour éviter de se faire pirater ces télécinémas par un éditeur indélicat...
Les dessins animés Superman des frères Fleischer devraient aussi être disponibles dans la Box "Superman" de 14 DVD annoncé par Warner...