480 ans avant notre ère, le roi perse Xerxes débarque en Grèce avec une armée monumentale, afin de vaincre et d'esclavager le peuple grec. Les cités de ce pays en péril ont du mal à accorder leurs violons, et le temps qu'elles organisent leur action, seul un petit détachement de 300 guerriers venus de la ville de Sparte vont devoir contenir les assauts des perses, dans l'étroit passages des Thermopyles...

En attendant la sortie de "300", petit retour sur "La bataille des Thermopyles", précédente adaptation cinématographique hollywoodienne de cette bataille historique. Il s'agit d'une grosse production de la Fox, ayant la particularité assez rare pour un péplum d'avoir été tourné en Grèce, avec le soutien de l'armée grecque qui a prêté de nombreux figurants pour les scènes de bataille. Les défilés militaires et les scènes de bataille bénéficient ainsi de décors crédibles ainsi que d'une figuration assez nombreuse pour un film sans trucage numérique - cf. le défilé des troupes perses au début du film ou le dénouement. Si la première partie insiste sur l'aspect politique de cette bataille, l'alliance entre Sparte et Athènes, la seconde est entièrement consacrée aux diverses batailles et escarmouches.

Certes, la reconstitution est parfois un peu datée, entachée par quelques plans coquasses de figurants peu convaincus pris dans la mélée. D'autres moments réussissent par contre à être assez intense et à restituer le choc des deux armées écrasées l'une contre l'autre. Le film souligne avec acuité les tactiques diverses, l'emploi des différents corps d'armée antique et leur usage (cavalerie, infanterie, troupes d'élites comme les Immortels de Xerxes, flèches, javelots, char), ce qui le rend tout à fait intéressant pour les amateurs de l'antiquité. Du côté des gentils Richard Egan campe un Léonidas tout à fait crédible, et Ralph Richardon est un excellent Themistocles, politicien athénien rusé, apparemment très différent de Leonidas, mais partageant pourtant les mêmes aspirations. On est moins convaincus par la représentation de Xerxes qui ne rate aucun des clichés du méchant à barbichette des péplums d'alors. Néanmoins, le film ne triche pas sur la cruauté de Xerxes - lorsque celui-ci annonce qu'il va faire tuer toutes les femmes de ses soldats afin que ceux-ci soient plus motivés pour tuer les grecs et violer leurs épouses ensuite, par exemple !
Un film parfois un peu mou, un peu trop classique, mais qui a quand même ses spécificités intéressantes et ses bons moments. Très honnête !
Il existe dans un bon dvd zone 1 aux USA, et il y a aussi un zone 2 en France, chez FPE...