Après une soirée bien arrosée, un professeur d'histoire et son épouse accueillent un jeune enseignant et sa jeune femme pour faire connaissance. La soirée tourne au jeu de massacre psychologique et verbal...
C'est dès son premier film "Qui a peur de Virginia Woolf ?" que Mike Nichols fait une entrée remarquée parmi les metteurs en scène hollywoodien. Il faut dire qu'il bénéficie ici de l'encadrement de la major warner et du couple de Stars à la ville Richard Burton et Liz Taylor, assumant leur âge dans leur incarnation d'un couple vieillissant et amer, qui, alcool aidant, va passer la soirée à se déchirer, s'envoyer des vacheries et se faire des successions de coups bas face à un public composé d'un jeune couple pris bien au dépourvu !
Le film fit scandale à l'époque pour les situations scabreuses évoquées, la crudité du langage, les références très directes à la sexualité des personnages. Ce qui ne l'empêchera de récolter 5 Oscars. L'application du code Hays volait alors en éclat, et sera définitivement balayée par des films comme "La nuit des morts vivants" ou "Macadam Cowboy" à la fin des années 60.
Psychodrame intense, le film est très bien joué par ses deux vedettes, avec Liz Taylor, mi femme fragile, mi furie déchaînée, et un Burton cassant son image virile avec son professeur timoré, peut-être impuissant (ou homosexuel comme le suggère une scène ?), le métrage jouant fortement sur les ambiguités. Car en effet, l'aspect le plus intéressant de "Qu'est-il arrivé à Virginia Woolf" n'est pas tant la violence de ses échanges (scandaleuse à l'époque) que l'ambiguité des situations et des personnages. Qu'est-ce qui est vérité, affabulation, manipulation, folie illusoire ?
Un film intéressant donc, mais j'avoue ne pas avoir trop adhéré. La faute à des dialogues parfois très écrits, à l'artifice palpable, aux situations répétitives, le film (long, plus de deux heures) ne paraissant aboutir à quelque chose de moins grossier et plus touchant que dans son dernier tiers. Bref, intéressant, mais pour moi, pas un grand classique...
En France, warner a sorti ce film dans deux éditions : d'abord une édition collector (sur deux dvd) en 2007, puis une édition simple de 2008 qui consiste en fait au premier disque de la précédente éditions livré seul.
C'est dans cette édition simple que j'ai vu le métrage. Très belle copie 1.85 16/9, restituant avec beaucoup de soin la photo en noir et blanc du métrage (photo oscarisée en l'occurrence) : le grain est rendu finement, le piqué est excellent, les dégradés de gris sont rendus avec variété et nuance. On peut chipoter sur quelques défauts d'état, quelques poussière... Mais c'est un très beau transfert que nous sert warner. Avec VF et STF. Bande son anglaise mono d'origine et de bonne facture.
Burton, un peu en retrait au début, gagne en épaisseur et en perversité. Ordonnateur des "jeux" qui vont mettre la pression sur le jeune couple, et qui va lui aussi commencer à se révéler, notamment dans une scène particulièrement retors (avec la grossesse de Sandy Dennis).